Der Hypnotiseur Caligari führt auf dem Rummelplatz sein somnambules Medium Cesare vor. Zwischen Cesares Wahrsagungen und Morden in der Stadt scheint es einen Zusammenhang zu geben...Die Welt als Wahnvorstellung, bevölkert von Spießern, Mördern, Hypnotiseuren. Ort der Handlung: eine deutsche Kleinstadt mit winkeligen Gassen, bröckelnden Fassaden und schrägen Mauern, in denen Schatten nisten. Die Intention des Drehbuchs war die Kritik an der klaustrophobischen Enge und am Untertanengeist der Kaiserzeit. Der geachtete Bürger wird als Mörder entlarvt, sein willenloses Objekt Cesare als Opfer, das er zu unsinnigen Verbrechen angestiftet hat. DAS CABINET DES DR. CALIGARI ist der wohl berühmteste und meistzitierte deutsche Stummfilm. Bemerkenwert ist seine Ausstattung. Man verwandte kaum realistische Bauten, sondern gemalte Hintergrundflächen, die einen düsteren Kosmos aus bedrohlichen Schatten, Mauern, Schrägen, spitzen Giebeln, Dreiecken, Rhomboiden zeichnen. Licht und Schattenreflexe wurden oft nur aufgemalt, nach der Maxime ,Das Filmbild muß Graphik werden'. Die gespenstischen Dekors verweisen in expressionistischer Weise auf die Innenwelt der Figuren.
Mit dem CABINET DES DR.CALIGARI betrat Deutschland, das vor dem 1. Weltkrieg filmkünstlerisch eher bedeutungslos gewesen war, mit einem Paukenschlag die Bühne der Filmgeschichte und wurde zu einem der wichtigsten Länder, die während der Stummfilmzeit eigenständige nationale Kinematografien entwickelten.
